Этнографическое наследие Коста неоднократно становилось предметом специального исследования. Но изучая вклад Коста в развитие этнологии осетин литературоведы, историки и этнологи ограничивались разбором его очерка «Особа» и констатацией элементов патриархального быта в поэтических произведениях. Такой подход правомерен лишь с позиций традиционной науки, главным предметом исследования которой считались архаичные аспекты культуры. Долгое время в этнологии традиционность и патриархальность трактовались как непосредственное выражение, основной элемент этнического начала общественной жизни. Сложившаяся ситуация способствовала обстоятельному историко-этнологическому изучению архаических институтов в доклассовых и раннеклассовых обществах Северного Кавказа, но на долгие годы оставила в тени многие фундаментальные проблемы общественного строя и быта на рубеже XIX - XX веков. В осетиноведческих работах тоже изучались традиционные институты, воспроизводилась патриархальность крестьянской жизни и вовсе не затрагивались или рассматривались очень бегло проблемы, связанные с трансформацией традиционной культуры и быта в результате развития капиталистических отношений и проведения ряда административных реформ во второй половине XIX века.

Различные народные эпосы в своем развитии проходят несколько разновременных стадий: от отдельной песни, созданной непосредственно по следам исторического события до цельной, органической эпопеи. Вопрос жанровой эволюции героического эпоса впервые был поднят в гомеровской критике Ф.Вольфом, затем перенесен К.Лахманом на германский эпос. К старофранцузскому эпосу взгляды К.Лахмана применили Гастон Парис и Леон Готье. Это, так называемая, "теория кантилен" или теория Вольфа - Лахмана: эпопея возникает из отдельных кантилен, нанизанных друг на друга как главы одного повествования; из редакционного свода безымянных песен. Андреас Хойслер, крупнейший представитель теории эпоса в Германии начала XX века, на материале германского эпоса, показал, что большие эпопеи возникают за счет разбухания одного и того же сюжета. По наблюдению А.Хойслера, сюжетные рамки сохраняются, но меняется стилистическое качество эпического сюжета» Причину этого А.Хойслер видит в переходе от устной традиции к письменной, во влиянии литературных образцов. А.Н.Веселовский, признавая теорию кантилен, не принимает теорию сводов. Он говорит о спевах, и, в отличие от своих предшественников, не отрицает их фольклорного происхождения.

Эта заметка написана лет двенадцать назад, но затерялась среди моих бумаг. Теперь я решил познакомить с ней читателя: возможно, представит интерес для исследователей творчества Коста Хетагурова.
Переведенное на многие языки стихотворение Коста Хетагурова "Мать сирот" хорошо известно читателю, его изучают в школах, достаточно всестороннему и скрупулезному анализу подверглось оно критиками и литературоведами. Но, пожалуй, глубже всех проник в суть хетагуровского шедевра академик П. Н. Берков. Он назвал его окутанным тайной, менее других произведений Коста поддающимся анализу. Несмотря на это, ученый выдвинул смелую и весьма правдоподобную гипотезу: может быть, Коста в своем стихотворении хотел выразить мысль, что осетины, подобно сиротам, жаждут духовной пищи на родном языке, а поэт, т.е. сам Коста, пишет на русском языке и, словно мать сирот, вместо вкусной похлебки тешит их сладкими грезами, другими словами, может, великий Коста считал себя матерью сирот.