После двух веков более или менее мирного развития в ранний сарматский период в конце III века до н.э. наступила новая эпоха межплеменных войн, заканчивавшихся воцарением одних и вытеснением других. Сведения об этих событиях мы встречаем у римских и греческих авторов, а также в китайских хрониках.

В конце III века до н. э. китайцы были вынуждены начать строительство Великой стены, призванной защитить страну от вторжений гуннских племен, и к 214 году до н. э. она была почти закончена. В 209 году до н. э. был сформирован союз гуннских племен под предводительством Модэ (209-174 гг. до н.э.). Мы знаем, что в 201 году до н. э. Модэ завоевал страну Динлин, расположенную в Минусинской котловине Енисея. Динлинов отождествляют с народом тагарской культуры. Эти сведения подтверждаются археологическими находками, которые свидетельствуют о том, что в конце III века татарская культура сменяется новой, совершенно иной, таштыкской культурой, представленной тюркскими народностями, которые жили под властью гуннов. Судьбоносные события затем произошли на восточной границе казахстанских степей: гунны одержали победу над юэ-чжи и ву-сун (усунями), по-видимому, говорившими на тохарском языке, и захватили их страну. Эти народы уступили свои земли победителям, а сами отступили на восток, вытеснив сакские племена.



Археологические находки из Семиречья, верховьев Иртыша и Оби - самых восточных территорий из тех, что когда-либо занимали ираноязычные сакские и протосарматские племена, - указывают на значительные изменения в составе населения, произошедшие в конце III века до н. э. Определенное сходство между культурами, вторгшимися на эти земли, и культурами, существовавшими на Алтае (пазырыкская) и в Туве в предшествующий период, позволяет предположить, что народы, бежавшие от гуннов, пришли из этих регионов. Такой большой племенной союз, как массагеты, также был, затронут наступлением гуннов. В какой-то момент между 174 и 160 годами до н.э. они потерпели поражение от гуннов и были вынуждены покинуть свои земли. Свидетельства древних авторов, как и материалы археологических раскопок, указывают на массовое переселение племен саков-массагетов из дельты Сырдарьи в середине II века до н.э. Некоторые сырдарьинские племена были среди иранцев, которые завоевали Бактрию в 135 году до н.э. и положили конец Греко-Бактрийскому царству. Они также вторглись в Северную Индию.

Своими победами над соседними народами, включая саков и массагетов, гунны, по всей вероятности, были обязаны изобретению нового, чрезвычайно эффективного лука «гуннского типа». Он был больше лука скифского типа, который был до этого распространен среди степных народов и состоял из нескольких кусков дерева различных пород, укрепленных костяными накладками. Стрелы были длиннее, с трехгранными черенковыми наконечниками, сделанными из железа. Это оружие привело к тому, что бронированная конница постепенно полностью исчезла из азиатских степей.



Победы гуннов и особенно поражение массагетов положили начало массовому исходу ираноязычных кочевников из степей Казахстана и Центральной Азии. Этот процесс занял более пяти веков и продолжался вплоть до IV века н. э.