В середине III века начинается закат венгерских сарматов, получивший название поздний сарматский период. К северу от сарматов были расположены земли воинственного тевтонского племени гепидов; в 260 году готы овладели Дакией, которую римляне уже не могли больше защищать, и в 271 году образовали могущественное Вестготское королевство. Несмотря на опасность, грозившую их восточным границам, сарматы в союзе с квадами продолжали совершать набеги на Паннонию (самые разрушительные из них были в 282-283 годах), пока в период между 290 и 313 годами восемь последовательных римских экспедиций под предводительством императора Галерия и его преемников Константина и Лициния, впоследствии принявшего титул Сарматский, не опустошили земли языгов.
Эти римские карательные экспедиции ослабили, но не сломили сарматов. Однако у них уже не было сил противостоять вестготам, напавшим на них в 321 году незадолго до вторжения в Паннонию. Но в 322 году римляне под руководством императора Константина разгромили вестготов, их король пал в бою, и сарматы были спасены.

Степень гуннского влияния на восточных аланов станет ясно видна, если сравнить археологические останки позднесарматской культуры и среднего сарматского периода. Изменения были постепенными и впервые проявились на восточной части аланской территории к северу от Каспийского моря. В более северных областях, в степях к западу от Каспия и на Северо-Восточном Кавказе, черты, характерные для предшествующего периода, особенно погребальные обряды, сохранялись вплоть до последней стадии позднесарматского периода.
Со временем погребальный ритуал становился все более единообразным для всей аланской территории. Самым частым типом погребения была узкая могильная яма, обычно с нишей или катакомбой; к востоку от Волги диагональные погребения исчезли почти полностью. Трупы клали преимущественно головой на север; обычай посыпать могилу мелом больше не соблюдался нигде, кроме как на самых южных окраинах. Ноги чаще скрещены. Одна из позднесарматских особенностей, характерная для степей Заволжья, - деформация черепов. Обычай туго бинтовать ребенку голову, чтобы сформировать определенную форму черепа, встречался в различные доисторические периоды и у различных культур. Такая практика существовала в степях вдоль Маныча к западу от Каспийского моря во 2-м тысячелетии до н.э, В том же районе деформированные черепа находили и в более поздних погребениях, включая средний сарматский период. Эта практика распространилась в Центральной Азии в I веке н.э., и оттуда ее заимствовали как аланы, так и гунны. В погребениях позднего сарматского периода на Волге и Урале от 70 до 80 процентов черепов подверглись искусственной деформации.

В междуречье Дона и Днепра было найдено более двухсот сарматских погребений. Их можно разделить на несколько групп по принадлежности к тем или иным племенам, которые не всегда отчетливо различимы.
Несколько погребений этого периода были найдены в области между Доном и Донцом. Керамика аналогична керамике прохоровской культуры, как и единственное бронзовое зеркало, найденное в захоронении на Донце. Однако скелеты в этих погребениях лежат головой на запад, что не совпадает с прохоровским обрядом. Вероятно, это вызвано тем, что пришельцы, принадлежавшие прохоровской культуре, смешались с местными скифскими и сарматскими племенами.
Могилы среднесарматского периода, атрибутируемые роксоланам, были раскопаны к северо-западу от Азовского моря, между нижним течением Днепра и реки Молочной. Самые ранние из них относятся к концу II века до н.э., но большинство можно датировать I веком до н.э. и I веком н.э. По обряду и инвентарю они почти идентичны погребениям народов прохоровской культуры в районе Саратова.

В начале II века до н.э., когда восточная часть казахстанских степей была покорена гуннами, «ранние кочевники» стали передовым отрядом сарматских племен, противостоящим врагу.
Археологические находки в Центральном Казахстане и прилегающих областях указывают на значительные изменения, произошедшие в начале II века до н.э., когда начался новый период, соответствующий среднему сарматскому периоду на Урале и Волге. Курганы стали меньше и ниже, и в них появились ниши или купольные гробницы, куда трупы клали головой на северо-запад. Погребальный инвентарь состоял из небольших сосудов, до 12 см высотой, железных ножей, костяных шил, разнообразных подвесок, бус из стразов или камней и иногда золота. В редких случаях попадались каменные блюда или чаши.
Эти изменения связаны с новой волной ираноязычных пришельцев, отступавших на запад под натиском гуннов.
Так же как и в прошлом, определенная часть населения оставалась на своих землях, смешивалась с пришельцами и постепенно ассимилировалась.

В IV веке до н.э. появились сведения, что к востоку от побережья, заселенного меотами, в степи, простирающейся к югу от Дона до Кавказа, обитает сарматское племя сираков. Они принимали участие в войне 309 года за боспорский престол между тремя сыновьями царя. Сираки происходили из степей бассейна Маныча, расположенных к юго-востоку от низовьев Дона, откуда они вынуждены были отступить под натиском прохоровской культуры.
Сиракские археологические памятники раннего периода включают курганные захоронения знатных особ и грунтовые кладбища для обычных людей, где хоронили как рядовых сарматов, так и ассимилировавшихся коренных меотов. Одно из самых крупных захоронений второго типа находится рядом с городом Усть-Лабинск и содержит около 250 могил, из которых самые ранние захоронения «скифского» характера относятся к VI-IV векам до н.э., но большая часть датируется III и II веками до н.э., ранним сарматским периодом. Захоронения этого периода относятся преимущественно к катакомбному типу. Большую часть погребального инвентаря составляют гончарные изделия - в одной отдельной могиле могло находиться до пяти сосудов. Также встречаются амфоры для вина родосского или синопского происхождения, бронзовые браслеты, серьги, ожерелья из стекла, стразов, сердолика и опала. В более богатых захоронениях изредка попадаются бусины из янтаря. Небольшие круглые зеркальца и плоские обтесанные пластины из песчаника, напоминающие сарматские алтари, очевидно, несли какую-то религиозную нагрузку, также как и терракотовые пластины с головой медузы и комочки реальгара. Однажды была найдена пантикапейская монета III века до н.э. В мужских захоронениях часто находят железные ножи и точильные камни. Оружие встречается редко, это в основном железные наконечники для копий и стрел, но ни одного меча найдено не было. В нескольких могилах рядом с хозяевами были похоронены их лошади. Кости овец, свиней и, иногда, коров встречались среди остатков провизии для путешествия в мир иной.

Сарматы принадлежат к северной ветви ираноязычной группы индоевропейских народов, которую также называют скифской ветвью и в которую также входили саки, жившие в советской части Центральной Азии. Они были ближайшими родственниками древних мидийцев, парфян и персов. Их язык родствен древнему языку Авесты (по крайней мере, язык описанных Геродотом савроматов) и считался диалектом скифского языка, причем более архаичным, чем сам язык. Сарматы никогда не были единым народом и состояли из нескольких племен, в той или иной степени отличавшихся друг от друга и чьи названия мы находим у историков древности. Было бы ошибочным считать, что сарматские племена ничем не отличались друг от друга, и представлять характерные особенности какой-либо одной ветви (как, например, искусственную деформацию черепа) общей чертой всех сарматских народов. Мы можем предположить, что каждая из основных групп сарматских племен говорила на своем собственном диалекте, хотя точно об этом ничего не известно, поскольку письменные источники полностью отсутствуют. Но язык осетин, проживающих на Кавказе, произошел от древнего сармато-аланского диалекта, и его можно считать современным сарматским языком.

Самые первые сарматы (савроматы Геродота) населяли степи нижней Волги. С ними связывают большое количество археологических находок, датируемых VI и V веками до н. э. Они образуют так называемую савроматскую культуру; этот период известен как «савроматский».
Однако другие предметы, очевидно родственные савроматской культуре, находили на гораздо большей территории, охватывающей всю область от нижней Волги до Южного Урала. Эти находки наводят на мысль, что другая ветвь этого народа жила на Южном Урале, и ее территория простиралась далее на восток, но там ее границы не установлены. На востоке, в бескрайних степях Казахстана и северной части Центральной Азии, жило несколько схожих народов и племен, которым в советской археологической литературе было присвоено название «ранние кочевники». Они также известны под именем «восточные скифы». Савроматская культура занимала самое западное положение в этой группе, и территория ее распространения составляла около 3000 кв. км между Доном и Волгой на западе и Алтаем на востоке.

Савроматы и скифы - самые западные из большой группы ираноязычных кочевников, живших в VI-V веках до н. э. в степях современного Казахстана и Центральной Азии. Со временем они вынуждены были переселиться на запад и впоследствии, вероятно, оказались в Европе. Поэтому история этих кочевых племен, особенно тех, что обитали в степях Северной Азии, должна рассматриваться как составная часть сарматского прошлого.
К народам, обитавшим в казахстанских степях, часто применяют термин «скифы» или «восточные скифы», а тех, кто жил дальше к югу, в степях Центральной Азии, именуют преимущественно «саками», что представляет собой персидский эквивалент слова «скифы». Наши сведения о сакских народах основываются на трудах Геродота и персидских летописях, скульптурных барельефах персидских дворцов и резьбе по камню, изображающей победы персов. До нас дошли и названия некоторых племен. Однако в том, что касается сведений о родственных им племенах, живших дальше к северу, положение совсем другое. Названия нескольких племен, живших на восточной границе территории, можно найти в китайских летописях, но самым важным и ранним источником сведений является отчет об экспедиции, предпринятой Аристеем из Проконнеса в середине VII века до н.э. Описание этой экспедиции мы находим у Геродота, который также добавляет сведения, полученные им (во время его пребывания в Ольвии) от греческих купцов, торговавших с этими отдаленными народами.

Северо-восток Азовского моря был известен греческим торговцам с ранних времен. В дельте Дона находится Елизаветовское городище, занимающее около 40 га и содержащее цитадель, в которой жили местная аристократия и греческие торговцы. Поселение располагалось на острове, который в античную эпоху носил название Алопеция. Рядом с ним находилось большое кладбище, на котором обнаружено несколько захоронений, относящихся к V веку до н.э., а большинство датируется IV и первой половиной III века до н.э. Более ранние захоронения носят скифский характер, но обезглавленные туши овец или их части указывают на сильное сарматское влияние. Поселение жило за счет торговли с сарматами низовьев Волги и скифами, обитавшими на Дону. Оно прекратило свое существование к середине III века до н.э.

Согласно описаниям древних авторов, по своим обычаям и одежде сарматы почти не отличались от скифов: они тоже носили длинные штаны, сапоги из мягкой кожи и остроконечные или закругленные войлочные шапки (хотя некоторые обходились вообще без головного убора, как скифы). Тем не менее между ираноязычными кочевниками - скифами, сарматами и саками Центральной Азии - есть определенные различия. Они отчетливо видны, если сравнить изображения скифов на табличках, золотых и серебряных вазах и чеканке из богато украшенных мавзолеев с изображениями сарматов (на гробницах Пантикапея) и саков (на персидских барельефах). Археологические исследования выявили различия в материальной культуре, похоронных обрядах и типах погребений даже среди основных сарматских племен, чей образ жизни и известные нам обычаи и ритуалы были полностью идентичны. Как будет показано позднее, различия существовали даже среди групп внутри племени.
Страбон сообщает, что у роксоланов «юношей приучают ездить верхом с самого раннего возраста, а хождение пешком считается достойным презрения. Благодаря такой подготовке они вырастают в искусных воинов». Это можно с тем же успехом отнести и к другим сарматским племенам, что подтверждается данными раскопок детских могил, найденных в различных районах: во всех них было найдено оружие, из чего мы можем сделать вывод, что детей с раннего возраста учили им пользоваться. В этом отношении обычаи различных сарматских племен были одинаковы и не менялись веками. Согласно Аммиану Марцелину (IV век н.э.), «почти все аланы высоки ростом и красивы видом; свирепостью своих взглядов они внушают страх... Они находят удовольствие в войне и опасности».