Кавказ считается одним из древнейших мировых очагов земледелия и скотоводства. Об этом говорят многочисленные археологические материалы: при раскопках древних поселений найдены остатки важнейших хлебных злаков (пшеницы, ячменя) и других культурных растений. В этом регионе, с его сравнительно мягким климатом, изобилием лесов, обширных альпийских и субальпийских лугов обитало множество диких животных, которые со временем были одомашнены.

Земледелие. Характер земледелия у осетин определялся климатическими, географическими и историческими условиями. Земли, пригодные для возделывания, имелись в высокогорной, горной и равнинной зонах. Территория горной Осетии, находившаяся в зоне ледников Главного Кавказского хребта, отличалась не только малоземельем, но и суровым климатом. Здесь пашни делились на две категории: большие плодородные участки пахотной земли ("хъугом") и менее плодородные окраинные земли ("кæроны зæххытæ"). Кроме того, существовали и искусственно созданные пашни - террасы, требовавшие больших трудов.

В горной полосе Осетии существовала беспаровая обработка земли. Земля, используемая без перерывов, требовала ежегодного удобрения. В равнинной полосе Осетии до середины XIX в. господствовала переложно-залежная система, при которой поле обрабатывалось 8-10 лет подряд, а затем его оставляли под залежь. С увеличением населения равнины во второй половине XIX в. произошел переход к паровой системе земледелия. Теперь срок отдыха земли под паром уменьшился до года. Обычно в каждом селении земли делились на несколько участков. Один из участков служил для распашки, второй - для выгона скота, третий - для сенокоса. При паровой системе земледелия применялся трехпольный севооборот. Поле разбивалось на три участка: один засевался озимым хлебом, второй - яровым, третий отдыхал.

Из хлебных злаков осетинам с давних пор были известны просо ("еуу"), ячмень ("хор", "хъæбæрхор'), пшеница ("мæнæу"). Все эти культурные растения возделывались предками осетин. В начале XIX в. в Осетии появилась кукуруза ("нарт - хор'). Хлебными злаками, новыми для осетин, стали также рожь ("хлепа") и гречиха ("кърупа').

С переселением осетин на равнину в XVIII-XIX вв. возобновились традиции огородничества и садоводства, прерванные трехвековым "заточением в горах". На приусадебных участках осетины стали возделывать различные огородные (картофель, капуста, бобовые, чеснок и др.), фруктовые (яблоня, груша, слива, абрикос, вишня, алыча) и ягодные (малина, смородина и т. д.) культуры. Большой известностью пользовались, например, алагирские груши.

Земледельческие процессы и орудия труда. Пахота в горах начиналась с очистки пахотных участков от камней, принесенных снежными обвалами и дождевой водой. Затем поле обильно удобряли навозом.

Древнейшими земледельческими орудиями труда являются орудия пахоты: соха ("дзывыр") и плуг ("гутон"). Если соха только разрыхляла почву, то плуг - разрезал и переворачивал ее. Согласно осетинскому фольклору, плуг был сотворен небожителями и подарен людям.

Сев производили вручную. Затем землю бороновали старинной бороной ("адаг"), которая представляла собой плетенку из хвороста. На равнине использовали деревянную борону ("похци"). Через месяц после боронования некоторые культуры начинали пропалывать и окучивать ручной мотыгой ("рувэен").

Уборка хлебов производилась при помощи серпа ("æхсырф"). Высушенный хлеб молотили, веяли, после чего лучшее зерно откладывали на семена, а остальное разделяли на несколько частей, рассчитанных на повседневное питание семьи и годовые праздники. Зерно хранили в плетеных корзинах ("къуту"), обмазанных изнутри глиной, или в ямах-погребах ("уæрм").

Мололи зерно на ручных и водяных мельницах ("куырой"). Хлеб доставался осетину с большим трудом, поэтому отношение к нему было очень бережное.

Скотоводство. Важное место в хозяйстве осетин, как в горах, так и на равнине занимало разведение овец. Овцы давали мясо, сыр, шерсть. Уход за ними всегда считался обязанностью мужчин. Стрижка овец производилась два раза в год: весной и осенью. Шерсть можно было обменять на зерно, ткани и другие товары. Женщины ткали из шерсти сукно, валяли войлок, вязали одежду.



Осетины разводили и коз, но в ограниченном количестве, так как содержать их было сложнее. Разведение мелкого рогатого скота происходило в рамках отгонно-пастбищной системы, которая основывалась на сезонной смене пастбищ. В летнее время овец содержали на высокогорных летних пастбищах, а зимой перегоняли в предгорные долины.

Осетин не мог существовать без крупного рогатого скота, который давал молоко, сыр, мясо, кожу, служил тягловой силой, а также мерилом стоимости. Способы содержания скота на равнине и в горах не были одинаковыми. Так, на равнине и в предгорьях выпас скота не прекращался круглый год, тогда как в горах скот около семи месяцев находился на стойловом содержании.

Коневодство имело древние традиции. Предки осетин - скифы, аланы были превосходными конниками и держали большие табуны лошадей. В Нартовском эпосе названы имена чудесных коней, обладавших необычайной силой: например, Арфан - конь старейшины нартов Урузмага, Дур-Дур - конь Хамыца или легендарный скакун Авсург, на котором герои моментально спускались с небес и поднимались обратно. В горах осетины разводили лошадей особой горской породы. Известный немецкий ученый Юлиус Клапрот, побывавший в Осетии в начале XIX в., писал:



Пастух мелкого рогатого скота называется у осетин "фыййау", а пасущий крупный рогатый скот - "хъомгæс". Пастухами могли быть взрослые и сильные люди, отличавшиеся храбростью и мужеством. Чтобы стать хорошим пастухом, надо было пройти в хозяйстве целую школу трудового воспитания. Детей с малых лет приучали к труду. С 6-7 лет дети пасли телят и ягнят неподалеку от дома, с 10 лет мальчик становился подпаском, а в 17 лет ему доверяли самостоятельно пасти стадо мелкого и крупного скота недалеко от села. В горах пастуха обычно нанимали на сезон пастьбы. Таким пастухом становился или местный житель из бедной среды, или пришлый человек, искавший заработка. Наняв пастуха, сельское общество брало на себя его полное обеспечение. Все условия найма пастуха оговаривались на сельском сходе. Плату он получал, как правило, натурой ("лæскъ").

Важным снаряжением пастуха были путы ("сахсæн"), которыми ограничивали возможность свободного перемещения лошадей, и палка, имевшая на конце крючок для ловли овец. Иногда на шею животному вешали железные или медные колокольчики, помогавшие отыскать его ночью или в лесу. К очень древнему периоду относится появление пастушеских звуковых инструментов. Считалось, что игра на пастушеской свирели успокаивала стадо, снимала тревогу.