В течение IV века до н.э., по мере того как народы прохоровской культуры постепенно утверждали свою власть на нижней Волге, местные савроматские племена либо покорялись, либо отступали на юг и на запад. Те, кто оказался в причерноморских степях и прошел через степные земли с восточной стороны Азовского моря до Кавказа, были первыми сарматами, вступившими в непосредственный контакт с античным миром в лице Боспорского царства. До того как мы проследим за передвижениями изгнанных сарматских племен и расскажем о взаимоотношениях между ними и этим царством, следует уделить ему немного внимания.

Боспорское царство берет свое начало в VI веке до н.э., когда греки, главным образом из Милета, основали несколько колоний на северном побережье и начали торговлю со скифами и меотами, жившими к востоку от Азовского моря. В VI и V веках до н. э. Ольвия, находившаяся рядом с устьем Южного Буга, была важнейшим торговым центром. Керамика, зеркала, золотые украшения, ткани, вино и оливковое масло были среди предметов роскоши, которые либо ввозились из ионийских городов и континентальной Греции, либо производилось в мастерских Ольвии и доставлялись скифскому правящему классу.

Греческие колонии располагались по обеим сторонам Керченского пролива (Киммерийский Боспор древних греков) и вдоль побережья Черного моря. О самом раннем периоде их существования почти ничего не известно, но к 480 г. до н. э. большинство из тридцати с лишним городов объединились для защиты от степных кочевников в политическую организацию - Боспорское государство со столицей в Пантикапее (современной Керчи). Однако скифы, а следом за ними и сарматы были заинтересованы использовать греческие города как центры торговли.

Около 438 года до н.э. к власти пришел Спарток - предположительно наемный фракийский военачальник. Его преемники, Спартокиды, существенно расширили территорию страны. В конце V века они подчинили себе племена синдов и меотов и преобразовали тираническую власть в царскую. В конце концов в состав Боспорского царства вошли все греческие колонии на берегах Азовского моря и широкая полоса земли вдоль восточного побережья, населенная меотами, а позднее сарматами и местными племенами, подвергшимися сарматизации. Боспорское царство держало большую армию наемников, состоявшую преимущественно из греков и фракийцев, к которой впоследствии добавилась скифская и сарматская кавалерия.

Экономика Боспорского царства была основана на внешней торговле. Оно поддерживало отношения с ионийскими городами и Грецией, и в V и IV веках до н.э. основным экспортным товаром было зерно, выращиваемое в крупных земледельческих хозяйствах на Керченском полуострове, к западу от Пантикапея. Экспорт рыбы также играл существенную роль в течение всего времени существования царства. К VI веку в Пантикапее и других городах появилось множество плавилен, где выплавляли бронзу и железо, а также кузнечных мастерских, производивших товары, как для внутреннего, так и для внешнего рынка. Их продукция расходилась преимущественно среди племен Северного Кавказа и нижневолжских степей, но некоторые достигали Урала и даже стран, расположенных еще дальше к востоку. В IV веке до н.э. экспорт из Пантикапея распространился почти на всю скифскую территорию современной Украины, где до этого преобладали товары из Ольвии. Эти изменения, очевидно, произошли вследствие политических событий, о которых мы расскажем позже.

Правление Перисада I (344/3-310/09 гг. до н.э.) совпало с периодом наибольшего могущества Боспорского царства. Война с крымскими скифами в 330 году до н.э. вызвала определенные трудности, но процветание Боспорского царства длилось еще довольно долго, пока изменения политической обстановки не привели к его упадку. Завоевания Александра Македонского открыли грекам путь в Западную Азию, зерно из Восточного Средиземноморья и Египта стало составлять конкуренцию боспорскому. Более того, в 309 году, после смерти Перисада I, в Боспорском царстве разразилась гражданская война. Его сыновья боролись между собой за престол. Сарматские племена, только что подошедшие к границам царства, вступили в эту войну на стороне одного из сыновей Перисада - Евела, который в конце концов и победил в этой борьбе.

Изменения в погребальных обрядах и инвентаре, которые можно проследить в захоронениях древнего Пантикапея и других городов, дают нам представление о социальных и расовых переменах, происходивших в Боспорском царстве. Могильники и погребальные обряды VI и V веков почти полностью греческие. Захоронения IV и III веков существенно отличаются друг от друга по конструкции и снаряжению и отражают огромное богатство Боспорского государства этого периода, а также смешанный характер населения и значительные социальные различия.

Изучение содержимого гробниц показывает, что греческое население царства придерживалось греческих обычаев и обрядов. Но в ходе IV и III веков получают распространение черты, характерные для окружающего негреческого населения, особенно отчетливо проявляющиеся в величественных курганных могильниках местной знати, большинство из которых было разграблено еще в эпоху Античности. Некоторые из них (Куль-Оба, Большая Близница и т. д.) стали известны благодаря найденным в них изделиям из золота, которые можно отнести к лучшим образцам, так называемого скифского искусства IV века до н.э. Роль пантикапейских золотых дел мастеров в развитии греко-скифского искусства будет рассмотрена ниже.
Завоевание восточной части Северного Причерноморья роксоланами в начале II века до н.э. ослабило экономические и политические позиции Боспорского царства. Большой причерноморский рынок был для него потерян, в то же время возросла угроза скифских и сарматских набегов. Жители Боспорского царства были вынуждены платить дань крымским скифам, требования которых значительно возросли к середине II века. Последний боспорский царь Перисад вынужден был искать поддержки у Митридата IV Евпатора, царя Понта - страны на юго-восточном побережье Черного моря.

В 110 году до н.э. войска Митридата под командованием Диофанта разгромили агрессоров, и Скифский Неаполь был захвачен. Затем события развивались очень быстро. В 107 году до н.э. Перисад был убит во время восстания скифского и сарматского населения Пантикапея; так пресеклась династия, которой к тому времени было уже четыреста лет. Митридат захватил Боспорское царство, став его властителем и тем самым втянув его в войну против Рима. После его смерти в 63 году до н.э. наступил мир, продлившийся почти пятнадцать лет, но затем династические распри возобновились с новой силой. Они завершились в середине I века н.э. воцарением новой династии смешанного сармато-фракийского происхождения, представители которой носили фракийские или сарматские имена, одно из которых было Савромат. Династия находилась у власти до вторжения готов в IV веке.

Мирный договор с римлянами, заключенный сыном и наследником Митридата IV Фарнаком, укрепил позиции династии. Дочь Фарнака Динамия уступила власть над Боспорским царством Римской империи. Эта передача власти носила чисто номинальный характер, поскольку к тому времени Рим периодически держал свой гарнизон на боспорской территории. Царство считалось важным аванпостом империи, призванным сдерживать напор степных кочевников, и поэтому получало от нее поддержку и защиту.

Благодаря распространению римских колоний в окрестностях Черного моря и постепенному переходу аорсов к оседлому образу жизни первые два столетия нашей эры и, в меньшей степени, третье стали эпохой процветания Боспорского царства. Это был период возрождения ремесел, которые находились на высоком уровне в IV и III веках до н.э., но пережили упадок в два последних века до начала нашей эры. Работы пантикапейских ювелиров снова стали пользоваться популярностью - они очень часто встречаются в могилах местной аристократии и сарматских князей, живших по соседству. Для золотых и серебряных ювелирных изделий более позднего периода характерна полихромия, которая достигалась при помощи искусного использования драгоценных и полудрагоценных камней, эмалей различных цветов, стекла и стразов, в сочетании с техникой филигранного плетения, которая сформировалась в конце III века до н.э. и была широко распространена на классическом Востоке, в иранском мире, в Закавказье (Грузия), Центральной Азии и Восточной Сибири. В исполнении боспорских мастеров эта техника сочетала местные традиции и технические навыки, существовавшие еще во времена скифов, с новыми элементами, которые принесли с собой сарматские завоеватели из азиатских степей. В дальнейшем готы переняли этот стиль и, еще больше изменив его, распространили далее на запад, где он впоследствии стал основой для развития раннего средневекового стиля Западной Европы.

Близость к скифским и сарматским территориям и многовековое взаимодействие с этими цивилизациями оказало огромное влияние на экономику и культуру Боспорского царства. Скифские и сарматские элементы прослеживаются в политическом и социальном устройстве, в армии и в религиозных обрядах боспорцев. Правящая династия и большая часть аристократии были фрако-сарматского происхождения. Богатый средний класс, занимавшийся торговлей и ремеслами, был преимущественно греческого происхождения, но большую часть населения составляли коренные меоты, фракийцы, скифы и сарматы. Несмотря на значительные усилия греческой части населения, Боспорскому государству не удалось сохранить греческий характер, хотя официальным языком по-прежнему оставался греческий. Присутствие рабов-иностранцев и сарматских поселенцев, привлеченных городской жизнью, способствовало еще большему отходу от греческого образа жизни. Браки между сарматами и крымскими скифами ускорили иранизацию населения в целом, и царство в конце концов приобрело почти полностью сарматский характер в I веке. В Танаисе события развивались аналогичным образом.

Такую картину рисуют писатели ранней христианской эпохи, и она подтверждается археологическими данными. Многие особенности вырубленных в камне семейных склепов боспорской аристократии свидетельствуют об их негреческом характере. Погребальные стелы со скульптурными рельефами и настенными росписями погребальных камер указывают на общество, которое пытается считать себя греческим, но, по сути, является сарматским. Боспорцы носили типичную сарматскую одежду: штаны, мягкие кожаные башмаки и плащи, вероятно сделанные из шерсти. Их оружие также было сарматским: знатного боспорца часто изображали на коне, одетым в металлический шлем конической формы, чешуйчатые доспехи или кольчугу. В руке у него длинное копье, к ноге пристегнут кинжал с навершием на ручке в виде кольца, а также имеется меч с круглой каменной головкой эфеса, лук, горит (футляр для лука) и небольшой щит. Фигуры сарматов, изображенные на колонне Траяна или арке Галерия в Салониках, одеты и вооружены точно так же. Пехота обычно не носила доспехов и была вооружена длинными копьями, дротиками, большими щитами и иногда луками.

Несмотря на постепенную сарматизацию, Боспорское царство в период своего возрождения оказывало существенное влияние на соседние сарматские племена и на их культуру.

В конце III века Боспорское царство стало утрачивать свои территории, торговля пришла в упадок, и возникший экономический кризис подорвал могущество государства. Армия боспорцев была не в силах противостоять наступающим готам, хотя в конце IV века римляне по-прежнему писали о Боспорском царстве как о независимом государстве. Вторжение гуннов положило конец его существованию. Танаис, который к концу IV века был уже разрушен, по всей видимости, гуннами, постигла та же судьба.