Поскольку этническое наименование «аланы» впервые появляется в греко-латинских источниках, то естественно проследить, прежде всего, по данным этих источников, какой характер носил этноним «аланы» с самого начала своего появления на страницах истории. Действительно ли термин «аланы», как считает В. А. Кузнецов, был введен в историографию «как собирательное наименование ряда племен, обитавших главным образом на Северном Кавказе...?».
Плинии Старший, у которого встречается одно из первых упоминаний имени алан, называет их в числе сарматских (савроматских) племен - аорсов, роксоланов и языгов. Весьма показательно, что хотя он помещает их рядом с роксоланами, сближая между собой эти два названия, однако он не распространяет это имя ни на роксолан, ни на другие родственные аланам племена (аорсы, сираки, языги), не говоря уже о других этнических единицах.
Для Иосифа Флавия аланы - это часть скифов, живущая вокруг Дона и Азовского моря. Несмотря на то, что Иосиф Флавий ничего не говорит конкретно об отношении алан к другим народам Северного Кавказа, т. е. о содержании этнонима «аланы», хотя он и упоминает гениохов, колхов, племя тавров, скифов, боспорцев и живущие вокруг Понта и Меотиды народы, что само по себе уже противоречит якобы собирательному характеру этого наименования, нет никаких оснований утверждать, что древнееврейский историк употреблял имя алан как собирательный термин.