В письменных источниках по Северному Причерноморью и Северному Кавказу этническое наименование «аланы» появляется в первом в. н. э. в царствование императора Нерона. Впервые это племенное название встречается у знаменитого философа и поэта Луция Аннея Сенеки (последние годы до н.э. - 65 г. н.э.) и у известного поэта Марка Аннея Лукана (39-65 гг. н.э.).
Сенека знает алан в Северном Причерноморье, характеризуя их как племя, совершавшее набеги на дунайские провинции Римской империи:«...Истр, представляющий пути к бегству диким аланам...» Лукан же помещает алан на Кавказе, называя их в числе племен, с которыми сталкивался римский военачальник Гней Помпей во время своего похода в Закавказье в 65 г. до н.э. Лукан вкладывает в уста Помпея следующие слова, обращенные к парфянам: «...если я в то время, как стремился к Каспийским запорам и преследовал суровых и вечно воинственных аланов, предоставил вам, парфяне, широко разбегаться по ахеменским равнинам и никогда не загонял робких, в безопасный Вавилон».
Наряду с Сенекой и Луканом, имя алан в первом веке н.э. встречается также у таких античных писателей, как, автор «Естественной истории» Плиний Старший, древнееврейский историк Иосиф Флавий, эпический поэт Валерий Фланк.